O desenvolvedor da Foretold Studios do Universo Tollan falhou em pagar diversos funcionários por meses de trabalho, mergulhando alguns em dívidas.

Vários ex-funcionários contaram ao Game Developer que o estúdio deixou de fazer diversos pagamentos de salários, empregou práticas de contratação duvidosas e sofreu devido à má gestão.

Apesar desses problemas, o estúdio está seguindo em frente com o desenvolvimento do Universo Tollan, um "ecossistema de jogos de aventura" composto por dois títulos em Mundos Tollane Sobreviventes Tollan, sendo o primeiro que inicialmente incorporou elementos web3.

Em discussão com o Game Developer sobre sua situação, o ex-artista da Foretold, Arkadi Allakhverdiev, explicou que ingressou no estúdio em setembro de 2023. Inicialmente ele recebeu um salário de um mês e então os problemas começaram. "No meu caso, [os salários em atraso] começaram a partir do segundo mês. Basicamente, só fui pago pelo mês de outubro", disse ele.

A liderança da Foretold abordou Allakhverdiev nessa fase para explicar que o estúdio estava enfrentando dificuldades financeiras, mas parecia otimista com a perspectiva de obter financiamento adicional. Dado que ele tinha reservas financeiras, Allakhverdiev concordou em renunciar a parte dos salários na esperança de que outros funcionários fossem pagos. Ele nunca mais recebeu um pagamento integral de salário.

"Essa decisão foi minha e não me arrependo, mas não esperava que a situação financeira fosse durar tanto tempo", disse ele. "A situação ficou tão ruim financeiramente que uma das pessoas na empresa teve que fazer um empréstimo, e foi aí que comecei a ficar chateado."

"Como uma empresa indie, não foi [totalmente] surpreendente, pois há alguns lançamentos desafiadores para jogos pequenos e, assim, não fiquei pessoalmente alarmado. Então, por volta do terceiro mês [do meu emprego], deveríamos ter um grande investimento entrando. Infelizmente, isso nunca aconteceu e praticamente não recebemos nada até eu sair."

A administração da Foretold transformou o estúdio em um carro sem motorista

Allakhverdiev disse que havia a sensação de que a Foretold, sob a gestão do CEO Michael Kuvshynov, era como um carro sem motorista. Embora ele não sinta que houve "intenção maliciosa" por parte da liderança, ele disse que Kuvshynov não conseguiu comunicar efetivamente com a equipe por que os salários estavam sendo deixados de pagar e como a questão seria resolvida.

"Isso se tornou um grande problema internamente", disse Allakhverdiev. "Ninguém estava preparado para a crise financeira que aconteceu [quase] imediatamente após começarmos a trabalhar. Depois que começamos a ter problemas [de salário], tentamos permanecer positivos, mas quanto mais isso continuava, mais o moral de todos afundava."

"O que me entristece é que se tivéssemos os fundos adequados desde o início, tudo teria dado certo e não haveria problemas de gestão devido ao estresse, ninguém saindo, e um jogo incrível."

Mesmo acreditando que Kuvshynov não tinha a intenção de enganar os trabalhadores, Allakhverdiev disse que era função dele como CEO gerenciar efetivamente a situação. Isso nunca aconteceu. Allakhverdiev deixou a Foretold em abril de 2024 após uma ligação com a liderança, mas ainda não recebeu nem assinou um acordo de rescisão oficial. Ele estava devendo $8.700 até abril de 2024, mas disse que poderia dever mais, pois nunca foi oficialmente desligado.

Outro ex-funcionário da Foretold que optou por permanecer anônimo corroborou o depoimento de Allakhverdiev. Eles atualmente devem $2.700, representando dois meses de salários, e explicaram que a falta de renda os levou a contrair dívidas.

Eles disseram que Kuvshynov nunca indicou que o estúdio poderia enfrentar ventos financeiros adversos. Em vez disso, Kuvshynov afirmou que a Foretold tinha um "monte de investidores" alinhados. O dinheiro nunca se materializou.

"Michael me disse que tinham um monte de investidores e muito dinheiro para financiar o jogo, mas depois de um único mês de sendo pagos [nossos salários], ele nos disse que haveria um atraso de um mês no pagamento, que então se transformou em nenhum pagamento por vários meses e uma tentativa de diminuir nossos salários previamente acordados", acrescentaram.

É digno de nota que eles alegaram que a Foretold tentou contratar novos funcionários enquanto ainda devia dinheiro aos funcionários. "Eu sei que ele pelo menos tentou contratar pessoas mesmo sem pagar os atuais funcionários", disseram. "Não sei o que ele está dizendo a essas novas contratações e também não sei se ele já as pagou."

Outros também foram prejudicados. Agnieszka, que trabalhou para a Foretold por cerca de quatro meses antes de partir, disse que ainda lhe são devidos $5.000. Eles sugeriram que os líderes dentro do estúdio não indicaram que estava enfrentando dificuldades financeiras até que fosse tarde demais. Mesmo assim, disseram aos funcionários que a falta de dinheiro seria "temporária".

"Eu estava ciente dos problemas de dinheiro um pouco antes da maioria da equipe porque tive a infelicidade de não receber meu pagamento de outubro de 2023. Michael havia digitado o número da minha conta errado, e o dinheiro continuava sendo transferido entre bancos", explicaram.

"Normalmente, o empregador deveria reenviar o dinheiro e aguardar os fundos devolvidos pelo banco. No entanto, ele não tinha dinheiro para fazer isso. Devo admitir, finalmente recebi o pagamento de outubro no início de janeiro quando ele recebeu o dinheiro perdido do banco. Nunca recebi nenhum dinheiro por novembro, dezembro ou janeiro.

Um funcionário da Foretold foi forçado a "mendigar" por salários

Agnieszka, que pediu para que seu sobrenome fosse omitido deste relatório, disse que a situação a deixou "implorando" a Kuvshynov por um pagamento de $200 para que pudessem cobrir despesas básicas. Embora ele tenha enviado o dinheiro eventualmente, mensagens de WhatsApp vistas pelo Game Developer mostram que Kuvshynov inicialmente tentou pagar em criptomoedas.

"Eu não tinha dinheiro para nada. Michael me questionou sobre o que eu precisava do dinheiro. Foi uma das conversas mais humilhantes que já tive, implorando por dinheiro para comida que ele me devia", continuaram. "Ele prometeu que pagaria a todos, e se as pessoas quisessem sair, poderiam sair e ainda ser pagas. Foi difícil acreditar nele e decidir o que fazer - se sair e correr o risco de nunca receber um pagamento por um mês ou continuar trabalhando mais na esperança de que um investidor aparecesse."

Elas acreditam que alguns trabalhadores decidiram permanecer na esperança de serem pagos eventualmente, mas sugeriram que a Foretold fez questão de contratar talentos mais jovens que poderiam ser mais fáceis de manipular. "Logo depois de eu entrar (e receber meu salário pela primeira semana de trabalho), um designer de jogos de 19 anos me perguntou se eu sabia quando finalmente seríamos pagos", disseram. "Eu fiquei confuso. Acontece que ele nunca foi pago e estava 'trabalhando lá' há três meses."

Agnieszka disse que a Foretold "contratou" duas pessoas poucos antes de partir, ambas concordaram em trabalhar de graça com a compreensão de que seriam pagas depois. "[Kuvshynov] disse às pessoas que não havia dinheiro, mas que em breve haveria dinheiro. Na época em que ele nos contratou, ele não mencionou problemas de dinheiro."

O Game Developer viu vários e-mails enviados por Kuvshynov nos quais ele confirma que o estúdio não conseguiu pagar milhares de dólares em salários. Mensagens adicionais de WhatsApp enviadas pelo diretor de produtos da Foretold, James Kucera, a uma fonte indicam que a Foretold estava em risco de falência. Kucera também sugeriu que estava devendo dinheiro e tinha feito trabalhos autônomos para se sustentar.

Apesar da Foretold ainda dever salários aos funcionários, o estúdio anunciou recentemente outro projeto ambientado no Universo Tollan. Durante a Expo de Jogos OTK em junho de 2024, a Foretold revelou um roguelike de ação 2D chamado Surviventes Tollan que terá seu lançamento de acesso antecipado no terceiro trimestre de 2024, transformando oficialmente a Foretold em um estúdio multiprojeto. Seu primeiro projeto, Mundos Tollan, ainda não foi lançado.

Quando abordado para comentar, Kuvshynov disse ao Game Developer que a Foretold "tem enfrentado dificuldades com captação de recursos nos últimos 12 meses, o que nos impediu de poder pagar os salários de nossos membros da equipe."

"No entanto, desde o início, fomos transparentes com todos sobre a situação e oferecemos opções de ações como compensação pelo trabalho conosco", acrescentou. "Para aqueles que não estavam interessados em opções de ações e preferiam sair, concordamos em compensá-los assim que levantarmos dinheiro. Enquanto eles esperam que levantemos fundos, mantemos contato próximo com eles, respondendo a todas as suas perguntas e abordando suas preocupações."

Os três fontes refutaram essas alegações. Eles disseram ao Game Developer que Kuvshynov nunca indicou que a Foretold só seria capaz de pagá-los por um mês de trabalho antes de se juntarem ao estúdio. Eles também afirmaram que, embora as opções de ações tenham sido oferecidas, nunca pareceram uma proposta credível dada a situação financeira precária do estúdio.

O Game Developer está procurando respostas adicionais de Kuvshynov para entender por que ele escolheu contratar vários trabalhadores sem meios para pagá-los, quando nossas fontes devem esperar serem pagas e por que a Foretold anunciou outro projeto em junho quando até agora não conseguiu compensar sua equipe.